любви умереть вместе со мной. Дай ей другое пристанище".

Одной штормовой ночью судьба привела его в приют Святой Марии. Там он обнаружил девять маленьких девочек, брошенных вместе, их крики эхом разносились по коридорам. Никто не хотел усыновлять их всех. Разлука казалась неизбежной.

Но Ричард опустился на колени дрожащим голосом и прошептал: "Я заберу их. Всех до одной".

Все считали его сумасшедшим. Социальные работники сомневались в нём. Семья насмехалась над ним. Соседи шептались: "Что белому мужчине делать с девятью маленькими чернокожими девочками? "

И всё же Ричард продал своё имущество, работал день и ночь и собственноручно сделал девять маленьких кроваток.

Ночи проходили в бутылочках, колыбельных и плетении косичек под кухонным светом.

Испытания были тяжёлыми, но смех, рассказы Энн и взросление девочек сплели нерушимую семью.

Заразительный смех Сары, озорство Наоми, нежность Лии... Одна за другой они становились женщинами — учителями, медсёстрами, матерями, — которые никогда не забывали мужчину, избравшего их.

И сегодня, в 2025 году, Ричард смотрит на своих сияющих дочерей, собравшихся за столом, и видит чудо, о котором мечтала Энн.

История Ричарда напоминает нам о силе любви — силе, которая преодолевает различия, залечивает раны и меняет жизни навсегда.

— не поняла жена.

— Когда твоя подруга, наконец-то, поймёт, что у тебя есть семья? Когда она оставит нас в покое?

— Толя, о чем ты говоришь? — испугалась Оксана.

— Она же моя подруга детства. Мы с ней знакомы ещё со школы.

— Да хоть с яслей. Ты разве не понимаешь, что теперь ты — замужняя женщина.

— Ну и что?

— Когда она находится у нас, твой муж чувствует себя дома лишним.

— Почему?

— Потому что после работы я хочу расслабиться, переодеться в домашнее, а тут сидит она.

— Так кто тебе мешает? Расслабляйся, переодевайся.

— Она мне мешает! Ты понимаешь это? Твоя Ирка! И потом, когда я прихожу с работы, ты совершенно не обращаешь на меня никакого внимания. Ты постоянно болтаешь с ней.

— Но я же кормлю тебя ужином.

— Нет! Ты торопливо наваливаешь мне еду в тарелку, и убегаешь к ней в комнату. Вы сидите там, и шушукаетесь, как будто у вас какие-то тайны, о которых я не должен знать. Может, вы обсуждаете свои похождения с любовниками?

— Толя, ты что, с ума сошёл?

— Оксана сделала возмущенные глаза.

— Если ты так хочешь, мы будем болтать о своих делах прямо на кухне, рядом с тобой. А ты будешь есть. Хочешь?

— Нет!

— Тогда я не понимаю, что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы твоя подруга появлялась у нас не чаще одного раза в месяц! – стальным тоном произнёс муж.

— Понятно?

— Но это невозможно! — упиралась изо всех сил супруга.

— Почему — невозможно?

— Потому что я не могу бросить мою единственную подругу одну. Ведь я вышла замуж, а она — нет. Это нечестно! И поэтому, пока она не найдёт себе свою половину, она будет приходить ко мне, когда захочет. Так будет с моей стороны порядочно.

— И у меня, значит, будет, как бы, две жены? — усмехнулся невесело муж.

Жена сначала вытаращила на мужа удивлённые глаза, потом угрожающе произнесла:

— Толя, не шути так. Не надо.

— А разве я шучу? Я же вижу твою подругу у себя дома каждый Божий день!

— Не каждый день, а через день, — полезла в спор Оксана.

— У тебя, что, плохо с памятью? Сегодня она была у нас, вчера была, позавчера, тоже, была. Ты не боишься, что я к ней привыкну?

— В смысле?

— В прямом.

— Толик пожал плечами. – Начну воспринимать её не как твою подругу, а как свою. Это же происходит незаметно. Сначала я к ней привыкну, потом у меня появится к ней интерес.

— Какой еще интерес? — насторожилась Оксана.

— Плотский, вот какой. Который, кстати, чаще всего зависит не от мужчины, а от поведения женщины. Ты заметила, как она смотрит на меня?

— А как она смотрит?

— Неоднозначно. Вот и я, ещё немного, начну тоже на неё смотреть неоднозначно. А потом, думать о ней по ночам.

— Толя, хватить говорить гадости! — почти закричала жена.

— Ты специально это делаешь, да? Имей в виду, я на твои провокации не куплюсь.

— Почему, гадости?.. – вдруг, задумчиво пробормотал муж. Потом помолчал немного, и выдал: — А в принципе, ты права. Раз она твоя любимая подруга... К тому же – без мужа… Пусть приходит... Это даже интересно... Две женщины одного мужчины...

Он опять пожал плечами, криво усмехнулся, и включил телевизор.

Жена тоже усмехнулась, но как-то нервно, встала с дивана, и с обиженным лицом ушла на кухню.

На следующий день Толик, перед приходом домой с работы, сначала позвонил жене.

— Ну, что, твоя подруга опять у нас?

— Толик, умоляю, не начинай вчерашний разговор. Конечно, Ира у нас, — прошептала в трубку жена, и отключилась.

— Ну, ладно... — пробормотал муж. – Вы сами этого хотели.

Толик появился в квартире с двумя букетами и огромным тортом в руках.

— Девочки, это вам! — воскликнул он с порога, картинно вручая цветы жене и подруге, и ставя торт на стол.

— Сегодня, что, какой-то праздник? – немедленно остолбенели женщины.

— Как это – какой-то? Сегодня — праздник воссоединения! — воскликнул Толик.

— Так, где моя парадная домашняя пижама?

Он, прямо при гостье, начал не спеша переодеваться, раздевшись при этом до трусов.

— Толик, ты что творишь? — воскликнула Оксана, вытаращив на него возмущённые глаза.

— А что я творю? — весело ответил муж.

— Твоя, подруга, это и моя подруга. Нам с ней стесняться друг друга негоже. Да, Ира? – И Толик подмигнул подруге жены.

Оксана тут же схватила Иру за локоть, и потащила её в другую комнату. При этом подруга упиралась, и весело оглядывалась на Толика.

— Прикольно... — хихикнула она.

— Ага! Прикольно! — крикнул им вслед Толик.

— Через пять минут я жду вас на кухне. У меня, есть к вам обалденное предложение.

— Какое ещё предложение?! – напряжённым голосом крикнула жена из другой комнаты.

— Сногсшибательное. Я предлагаю Ирке пожить у нас. Для начала — с месяц. Ну, честное слово, зачем ей каждый день уходить ночевать к своей мамочке, если, всё равно, остальное время она пасётся у нас.

— Ты вообще, что ли, с ума сошел?! — раздался злой голос жены.

— Оксана, не ругайся! После вчерашнего разговора я прозрел! Ты была права на всё сто процентов!

— Какого вчерашнего разговора? — захихикала в другой комнате Ирка.

— Не твоё дело! — огрызнулась на неё Оксана.

Дальше женщины перешли на шёпот, и Толик не мог слышать, о чём они ругаются. Он отправился на кухню, поставил на плиту греться чайник, отрезал себе огромный кусок торта, и стал его ложкой уплетать.

Скоро он услышал шаги.

— Наконец-то! — радостно воскликнул Толик.

— Идите сюда скорее. Я уже вовсю отмечаю наш праздник воссоединения!

Но женщины, почему-то, прошли сразу в прихожую, затем хлопнула входная дверь, и через паузу на кухне появилась красная от злости Оксана.

— Ну, Толик... — зашипела она, готовая, кажется, взорваться.

— Ну, я тебе этого... Ну, ты, вообще...

— А что такое? — сделал удивлённое лицо муж.

— Ирка на моё предложение не согласилась, что ли? Мне показалось, что оно ей понравилось.

— Причём здесь Ирка?! – перешла на крик Оксана.

— Ты что, забыл, что у тебя есть жена? И только она может жить рядом с тобой!

— Но после вчерашнего разговора я подумал...

— Заткнись!

— Оксана гневно смотрела на Толика.

— Запомни, Толя, не было вчера никакого разговора! Понятно тебе? Не было! А если он и был, то я — просто — шутила!

— Ах, это была такая шутка? — закатил удивлённые глаза Толик.

— Тогда, выключай чайник, разливай по чашкам чай, и садись есть торт. Он, кстати, обалденный. Садись-садись. И мы будем праздновать с тобой наш праздник воссоединения!

Больше Толик Иру у себя дома не видел.

так сокрушаешься? — спрашиваю, заранее готовясь к рассказу о проваленной сделке, разбитой машине или, на худой конец, о проигранном футболе.

— Да вот, познакомился в соцсетях с одной бабой... — собеседник делает драматическую паузу, чтобы собраться с силами.

— Классная девушка! Умная, стильная, с юмором... Фотка просто идеальная!

— Ну, поздравляю! — искренне радуюсь за товарища.

— Чего же ты тогда, как на похоронах, завываешь?

— Общались неделю, — голос его становится похож на скрип разрываемого занавеса.

— Всё было прекрасно. Душа в душу. Сегодня, наконец, решился, пригласил на свидание...

— Супер же! И что она? Не пришла? Селфи оказалось десятилетней давности?

— Пришла... — в этом слове столько смертной тоски, что невольно ёжишься.

— Она оказалась замужем. А фотки и у неё, и у меня нейросетями обработаны...

Вот оно что... Ну, бывает. Старая как мир история. Пытаюсь его подбодрить, влить в его надорванную душу каплю житейской мудрости.

— Ну-у-у... А когда это было серьёзной проблемой? — философски замечаю я.

— Миллионы людей в такой же ситуации...

И тут мой собеседник перебивает меня. Он произносит фразу, от которой картина мира мгновенно переворачивается с ног на голову. Фразу, в которой сконцентрировалась вся несправедливость мироздания.

— Она оказалась ЗА МНОЙ ЗАМУЖЕМ!

В трубке повисает гробовая тишина. Мозг отказывается обрабатывать эту информацию. Представляется сюрреалистическая картина: он, принаряженный, остолбенелый, сидит в ресторане с бокалом вина. Напротив — та самая "классная девушка". И спустя пятнадцать минут неловкого молчания она смущённо произносит: "Милый, а ты не находишь, что у нас с тобой общее прошлое? И, если память не изменяет, общая квартира и штамп в паспорте? "

Занавес. Всё кончено. Пьеса сыграна. Абсурд восторжествовал.

Остаётся лишь развести руками и признать: иногда жизнь подкидывает сюжеты, до которых не додумался бы ни один писатель-сатирик. И единственное, что можно сказать в такой ситуации: "Бро, ну ты попал... Так попал, что круче не придумаешь".