Оглядевшись вокруг, она поняла, что находится где-то в облачном, ватном лабиринте. Солнце просвечивало сквозь туманную пелену, разрезая облака лучами-струнами.

— И что дальше? Что делать-то теперь мне? – спросила Валя, обращаясь к пустоте.

— Ну, как что? Ты не знаешь, что ли? – раздался за ее спиной скрипучий голосок.

Валя обернулась и увидела старичка. В длинной белой одежде, которая висела на его худеньких плечах, босиком, он стоял на облачке и отщипывал от него кусочки, подбрасывая их в воздух.

— Не знаю, представьте себе! Не каждый день я умираю, вообще-то!

— У тебя пока есть несколько дней, полетай, послушай, что люди-то о тебе говорят. Это ж самое интересное, дни после смерти. Столько всего нового узнаешь, уж ты мне поверь! – старичок подмигнул женщине и растворился в воздухе.

Валентина еще немного постояла, оглядываясь, а потом, сделав шаг в пустоту, почувствовала, что летит. Воздух держал ее, словно пушинку, не давая ринуться камнем вниз.

— Ладно, полетать, так полетать. Есть я, вроде, не хочу, спать тоже. Дел у меня теперь нет. Свободного времени вагон. Куда бы сначала направиться? На работу, там, наверное, все в шоке от того, что я померла!

Валентина стала плавно спускаться все ниже к земле.

Валя работала в большой фирме, в бухгалтерском отделе. Она, можно сказать, стояла у истоков, придя туда еще пятнадцать лет назад. Столько всего случилось за это время! И угроза банкротства, и смена руководства, и переезды в другие офисы. Валя была заместителем главного бухгалтера, работу свою любила, но никогда не претендовала на высшие должности, опасаясь лишней ответственности. Кроме нее было еще две девушки, бухгалтеры, ей подчиняющиеся. Они все сидели в одном кабинете. Вале девушки нравились. Веселые, говорливые, Рита с Кирой многое рассказывали Валентине о современной моде, делились своими приключениями на любовном фронте, советовались с ней. Валентина, не имея своих детей, считала этих девчушек как бы дочками, поэтому и относилась к ним с теплотой..

— Переживают, наверное, девчонки! А я ведь обещала рецепт кулича им дать, так они его просили! Даже на листик себе выписала, в ящик положила, да не успела им отдать…

Валя не спеша подлетела к окну бухгалтерии. Жалюзи были открыты, внутри никого не было.

— Наверное, на совещании, — догадалась Валя.

Она немного подождала. Скоро дверь открылась, девушки бодро зашли внутрь. Они что-то говорили, но Валентина ничего не могла разобрать. Тогда она просто прошла сквозь окно, рассудив, что в фильмах приведения так делают, почему бы и ей не попробовать. Женщина встала у дальней стенки, внимательно рассматривая лица коллег.

Девушки обсуждали ее.

— Давно пара, сколько можно с этой бабулькой нам сидеть! Все эти ее советы, вздохи так надоели! Ты, Риточка, теперь замом будешь, точно!

Кира села в кресло у стола и поправила бантик на блузке.

— Не факт! Может, кого со стороны возьмут, — предположила Рита.

— Не возьмут. Директор сказал, что нового человека не возьмет. Я сама слышала!

Рита довольно улыбнулась.

— Я, чур, за ее стол сяду! Мне там всегда нравилось! А то сижу на проходе, дует мне постоянно! – Рита подошла к столу Валентины, провела рукой по дорогой, деревянной столешнице. – Стол у нее, видишь, какой, не то, что у нас. Красивый!

Девушка отодвинула кресло Валентины в сторону и открыла ящик тумбочки.

— Так, что тут у нас? Как думаешь, Кир, выкинуть все это? Вряд ли ее муж, этот алкаш, придет за вещами?

— А что там у нее? Давай посмотрим!

— Так, скрепки, степлер, бумаги. Давай делить.

— Тут еще кофе, смотри, целая банка. Возьмем?

— Конечно! Ей уже не пригодится, а кофе-то дорогой!

Девушки, не церемонясь, лазили по чужим ящикам, отправляя в мусорное ведро все, что считали ненужным.

Валентина так и стояла с открытым ртом, не веря своим глазам. Значит, она просто придумала себе тех двух милых девушек, которые желали ей счастья и здоровья совсем недавно, поздравляя с юбилеем! Все было лишь в ее воображении. Она была им не нужна, мешала, сидя за своим дубовым столом и напоминая, что годы этих свистушек тоже когда-то перевалят за сорок, пятьдесят, а они все еще не заняли высокие должности на работе…

— Кир, смотри, вот, кажется, ее рецепт кулича!

— Где?

— Здесь, на бумажке, написан. Она же нам обещала. На, перепиши себе. Хорошо хоть, что нашли, а то мне печь надо, муж просил!

Девушки быстренько переписали рецепт.

— Даже "спасибо" не сказали! Обидно. Не до слез, конечно, но неприятно, это точно, — подумала Валя. Но ее жизнь была гораздо шире и насыщеннее, чем эта комната в высотном здании.

Валя хотела, было, улететь, но замерла у окна чуть ниже. В комнате было три человека. Они стояли вокруг одного из компьютеров и что-то оживленно обсуждали, тыкая пальцами в монитор. Валя заметила четвертого, паренька в пиджаке и голубой рубашке. Тот сидел и судорожно что-то печатал, пока друзья подсказывали ему, что писать.

— А! Это тот, новенький! Славик, кажется, — Валя вдруг вспомнила, как вчера крепко отругала его, этого молодого человека. Тот подал ведомости с ошибками, Валя рассердилась, вызвала его и отчитала прямо в комнате, при Кире и Рите. Слава, выпускник, только-только устроившийся к ним, стоял красный, как рак.

— Исправляет теперь, наверное, — Валентина вздохнула. – Зря я вчера так с ним. И что на меня нашло? Теперь и извиниться не смогу. Надо было спокойно вызвать его и все объяснить. Но голова так болела…

Вроде бы пустяк. Вчерашний день прошел, молодой человек исправит и сдаст документы Рите или Кире. Но он запомнил Валентину как сварливую женщину, которая наорала на него при этих девицах. Валя почувствовала стыд…

— Ладно, прошлого не воротишь. Я была не права, конечно. Но он теперь будет аккуратнее, не допустит ошибки, за которую его могли бы уволить. Наверное…

Валя провела рукой по стеклу и улетела.

Пора было навестить родственников.

У Валентины была старшая сестра, Леночка, которая вместе с мужем как раз уехала в отпуск. Они долго копили деньги, чтобы съездить в Доминикану. Вряд ли сестра уже в курсе, что произошло.

И правда, Леночка мирно спала. Разница во времени берегла ее от ужасных новостей, Лена еще не прочитала сообщение, присланное тетей Светой, сестрой матери. Потом Лена увидит его, уронит телефон и позовет мужа. Они долго будут сидеть, обнявшись, а потом закажут билеты обратно в Москву. Ленка всегда трепетно относилась к младшей сестре, хотя и часто была строга.

Валентине даже захотелось быстро стереть грустное сообщение, подарив сестре еще хоть несколько дней экзотического рая, но пальцы духа не могут управляться с экраном телефона так же ловко, как телесная оболочка. Валя уронила телефон на пол. Лена лишь поморщилась во сне. Валя вздохнула. Ничего уже не изменить…

Кого бы еще навестить?

У женщины были подруги. С ними она иногда разговаривала по телефону, делилась советами по огороду, посылала открытки и изредка встречалась по праздникам. Женщины общались с детства, выросли в одном дворе, вот и поддерживали связь.

— Ариша, слышала, Валька-то того! – услышала Валентина всхлипывающий голос подруги, Галины.

— Да ты что! – Ариша на другом конце провода сразу заохала, запричитала.

Валя, Ариша и Галя были из простых семей, вместе стояли в очередях за сосисками, носили заштопанные колготки и валенки зимой. Им не нужно было красоваться друг перед другом, с ними Валя чувствовала себя спокойно. Не то, что на работе.

Женщины еще немного поговорили, решив встретиться и помянуть покойницу.

— О! Побывать на своих поминках – это еще нужно умудриться! – с интересом подумала Валя и решила обязательно навестить подруг еще раз, вечером.

Был у Вали еще и муж. Ну, как был, по документам был. По жизни они просто делили одну квартиру. Муж стал пить лет десять назад. Сначала Валя не обращала внимания, оправдывала его в глазах подруг, жалела. Потом пыталась лечить, спасать, ругалась, убеждала. А потом махнула рукой. Она надеялась, что скоро сможет переехать в другую квартиру, оставив непутевого мужа одного. Не успела…

Любила ли она его? Валя задумчиво перебирала руками в воздухе, как будто медленно переплывая расстояние до дома. Любила, но того, каким он был раньше. Задорный, спортивный, легкий на подъем, внимательный и добрый. Таким она его помнила. Все изменил случай. Травма на работе, увольнение по здоровью. Он стал чувствовать себя ненужным. Оттого и запил.

Валя тихо прошла сквозь дверь своей квартиры. Было тихо. Лишь холодильник гудел на кухне. Валентина проплыла на кухню. Еще вчера она ложилась спать, перемыв всю посуду и поставив печься хлеб на ночь. Теперь посуда, грязная и засохшая, опять лежала в раковине, хлебопечка устало моргала красным огоньком, на плите стояла сковорода, на столе – бутылка и рюмка.

— Уже помянул! Первым успел, наверное, — поджав губы, подумала Валя. – Интересно, я дома умерла? Вот он переполошился-то, наверное!

Валя нашла мужа в комнате. Он спал. Валя склонилась над ним и заглянула в лицо. Она все еще его немного любила, во сне муж становился таким, каким был в молодости, морщинки разглаживались, подбородок переставал дрожать, выдавая болезнь. На щеках спящего были видны следы слез.

— Переживает, бедный! Теперь как он без меня! – Вале стало жалко мужа. Какой-никакой, а близкий человек…

И тут в дверь позвонили. Мужчина открыл глаза и, быстро поднявшись, прошел в прихожую.

— Вы комнату сдаете? – услышала Валентина чужие голоса.

— Да, проходите. Вот здесь.

— Простите, но тут чьи-то вещи!

— Ничего, если нужны, могу продать за десятку. Если нет, вынесу, продам другим. Решайте!

Валя увидела, как в ее комнату зашли трое мужчин. То ли строители, то ли слесаря. Они стали перебирать вещи в комнате, обсуждая, что им может пригодиться.

Валя в оцепенении стояла в углу. Ей хотелось кричать, бить их кулаками, а особенно предателя-мужа. Но она не могла пошевелиться. Душа не должна причинять вред, она выше этого!

— Оставь! – услышала она голос. Рядом опять стоял старичок. – Ерунда это все. Тебе это уже не нужно. Ему пользы тоже не принесет. Главное, что ты это увидела. А теперь пойдем!

Старичок взял Валентину за руку, и они, пройдя через стену дома, остановились у окна соседа.

Валя знала его уже давно. Отставной военный, Петр Николаевич, был всегда вежлив и подтянут. Он часто помогал соседке донести тяжелые сумки, если встречал Валю на улице. Никогда не "переходил границ", но Валя знала, что нравится ему. Да-да, в свои-то годы она могла кому-то понравиться! Ее это иногда даже удивляло. Муж, тот давно не обращал внимания на свою жену, а больше интересовался плодами ее трудов на кухне да днями зарплаты.

Сейчас Петр Николаевич сидел за столом на кухне и невидящим взглядом смотрел перед собой. Было заметно, что он сильно огорчен.

— Что с ним? – тихо спросила Валентина своего попутчика.

— Сегодня он потерял близкого человека, Валя. Он жалеет, что не успел сказать ему, как он дорожит им. То есть, ей.

— Надо же, и у него кто-то умер! – удивилась Валентина.

— Да все те же, — усмехнулся ее попутчик и исчез.

Женщина хотела еще что-то спросить, но тут замерла. Она начала понимать, что значат слова старика…

… Будильник зазвонил как раз на том месте, когда Валя, во сне, пыталась погладить по плечу Петра Николаевича, но у нее все никак не получалось. Женщина резко села на кровати и выключила звонок. Она удивленно огляделась вокруг. Это был лишь сон, но какой реальный! Валентина никак не могла прийти в себя.

А потом тихо встала, стараясь не разбудить мужа, прошла на кухню, сделала себе чашку крепкого кофе и все продумала. Кто знает, сколько она еще проживет, нужно постараться все исправить.

Вещи мужа ждали его в прихожей, собранные в чемодан. Рецепт кулича Валя все же девочкам сказала, раз уж обещала, но теперь смотрела на Риту и Киру как-то по-другому, а они не могли понять, в чем дело. Славика Валя попросила зайти к ней для небольшого обучения; сестре женщина послала сообщение-открытку с теплыми словами, а вот как быть с Петром Николаевичем, Валя пока не знала. Но надеялась, что он, наконец, сделает первый шаг.

А пока, прибежав домой после работы, Валя испекла два кулича. Себе и соседу. И не зря.

у него. А однажды помог.

Некая китайская компания понесла убыток во глубине сибирских руд. Мужчина из той глубины заказал технологическую линию, внёс аванс. А потом исчез — ни денег, ни привета. Оборудование специфическое, девать его особо некуда. Китайцы, не долго думая, заявили страховой случай.

Разбираться поручили Педро. Он прислал мне жалостливое письмо. В России, пишет, не был и не хочу, ничего не знаю, а пуще всего боюсь мороза.

Я выяснил, что сибиряк поссорился с женой и полностью утратил интерес ко всему, кроме алкоголя. К моему появлению, на его бизнес уже нашёлся покупатель, который охотно согласился принять на себя и китайский контракт, на условиях отказа от штрафов. Всё благополучно решилось без особых усилий с моей стороны, но Педро сделался обо мне такого высокого мнения, что аж неловко.

Через два года я оказался в Сингапуре, проездом. Не был уверен, звонить ли Педро, но позвонил. Тот примчался немедленно и повёз меня знакомить с семьей, по дороге показывая достопримечательности. Проживал Педро в небольшом аккуратном доме у воды, с собственным причалом и бумажными фонарями. За домом высились небоскребы, но, почему-то, не давили.

Семья Педро, жена и трое детей: мальчишка лет пять и девочки постарше, обедали на веранде. Сидели вокруг большого блюда с чем-то, похожим на плов, только цветастее.

Педро, видать, жену не предупредил, завидев нас, она всполошилась. Сказала, что немедленно приготовит что-нибудь специальное, поскольку их еда может показаться мне слишком пряной. Я просил её не беспокоиться, и глядя, с каким аппетитом ест пятилетний малыш, заверил, что люблю остренькое. Мы уселись за стол, Педро принялся рассказывать обо мне. По его словам выходило, что у них в гостях король севера. Я же, тем временем, навернул местного плова. Дыхание спёрло, тысячи игл вонзились в язык, слёзы полились из глаз. Пару секунд я ещё думал, что сейчас полегчает, но становилось только хуже. Меня, подхватив под руки, отволокли в ванную, где я с четверть часа лечился проточной водой.

Вернулся к столу. Взрослые выглядели виновато, дети смеялись. Старшенькие сдержанно, а младшенький ржал в голос, за что получил от отца подзатыльник.

— Сейчас будет омлет с креветками, это очень типичное сингапурское блюдо, совсем не острое, — поторопился сообщить мне Педро.

— Для кого не острое? — не без труда спросил я, – Для меня или для твоего сынишки?

— Совсем, совсем не острое! Для всех!

— А рис весь такой, — поинтересовался я, наконец переведя дух, — или мне попался самый жгучий кусок?

— Весь такой, — сообщил Педро.

— Как же вы его едите?

— Ложкой! — ответил за всех младшенький и показал мне свой столовый прибор из красной пластмассы.

Через час с небольшим Педро привёз меня обратно в аэропорт. Мы тепло расстались. Напоследок я спросил:

— А почему ты ни разу не назвал меня по имени за столом, а только по фамилии?

Вопрос явно застал Педро врасплох. Он забормотал что-то про большое уважение, но тут же громко рассмеялся, сделавшись похожим на своего пятилетнего сына.

обманул — смотал пробег, провёл какую-то минимальную чистку салона, чуть ли ни вручную покрасил из балончика проплешины на кузове. Машина явно пробежала больше 400 тысяч, но одометр демонстрировал лукавые 120. За машину Виталик взял без торга (дядя Миша, наивная душа, даже не пытался сбивать цену) чуть больше 400 тысяч, хотя красная цена ей — 200-250. За такое время любая машинка превратится в дрова, но Тойота как-то, к моему огромному удивлению, держалась. Хотя плохо — движок троил, в салоне был бардак, приборная панель моргала и тускло светила. Но хуже всего была коробка. На короллы этого года ставили пресловутой, хорошо известный в узких кругах робот, и машину то и дело выбивало в нейтраль даже в небольших пробках. Надо было постоять минут десять-двадцать, открыв капот, и тогда автомобиль ехал, но с огромными проблемами. Дядя Миша был в отчаянии, пытался поговорить с продавцом, но тот сделал рожу кирпичом и на все вопросы отвечал в стиле: "Ничего не знаю, перед покупкой надо было проверять, а так ты сам дурак". Последним шагом тут был суд, но дядя Миша отказывался судиться — человек он очень мирный, спокойный и интеллигентный, и лучше в себе всё перетаскает, чем полезет на рожон. Словом, из тех, кого подобные Виталику считают лохами и своей природной добычей. Они вообще судят о мире как о диких джунглях, где кто сильнее, тот и прав. Вымирает нынче порядочность...

Пытался взяться за дело я, но ничего не вышло, Виталик и мне рассмеялся в глаза. Хотелось двинуть ему в рожу, тем более по комплекции я его значительно крупнее, но дядя Миша убедил окончить миром — дескать, Бог ему судья. Предлагал я тестю свою машину, старенький икс-трейл (как раз тогда новый брал), он наотрез отказался — дескать, купите себе с дочкой что-нибудь лучше, а я старик уже, мне много уже не надо, прекрасно поезжу на общественном транспорте. А между тем машина была для него делом не праздным — скоро на пенсию, и пока есть возможность, хотел он кое-как перестроить свою дачу под Сергиевом Посадом, и там уже даже на пенсии поселиться. Когда я мог, подвозил его, конечно, но мог не всегда — работа у самого связана с постоянными разъездами. Сердце кровью обливалось, когда слышал его рассказы о том, как он возил строительные материалы на поезде — там банки краски, какие-то рейки, дощечки, трубы старик буквально таскал на себе, как черепаха.

И решил я ему помочь. Летом 14-го года он уехал к родственникам в Волгоград на три недели, а я взял у него ключи от короллы — дескать, свожу её, покажу знающему мастеру. Тесть взял с меня строгое обещание не тратиться на ремонты, но у меня были свои планы... Сначала занялся роботом — оказалось, там три проблемных элемента — сцепление, актуатор и блог управления трансмиссией. Всё это было поменяно за 60 тысяч рублей, и машина поехала как новая — без рывков и дёрганий. Затем занялся движком. Думал сначала, что можно обойтись заменой катушек, и всё такое, но выяснилось, что там и цепь подошла, и ресурс выработан, так что пришлось серьёзно потратиться и, махнуть на контрактный. Потом залезли в тормозную систему, перетряхнули ходовку. Оказалось, всё это очень недорого у Тойоты, ну раза в полтора дороже, чем на жигули, даже если брать оригинальные или близкие к ним детали. Повезло, что машина не имела совершенно никаких искажений геометрии кузова, и, видимо, не была в серьёзных ДТП. Затем сделали химчистку салона, немножко подновили ЛКП, бампер посадили на новые крепления (там было одно отломано и он болтался с противным скрежетом при езде по ухабам). Ну и ещё поменяли компрессор кондиционера, поставили новый аккумулятор. Машина, конечно, совсем новой от этого не стала, чудес не бывает, однако ездить теперь было можно. Дяде Мише я вернул ключи, бросив небрежно — дескать, ничего такого с машиной не было, пару болтов подвернули да уплотнители кое-где поменяли. Он поверил, наивная душа, и до сих пор при каждом случае благодарит меня и выпрашивает телефон таинственного чудо-мастера — лично ему сказать спасибо. Машина, собственно, ездит до сих пор, за эти два года не доставив ни малейшей проблемы.

Но у этой истории имелся забавный побочный эффект. Дело в том, что тот самый Виталик, который продал дяде Мише машину, с изумлением следил за её технической эволюцией. Он-то прекрасно знал, в каком она состоянии, и представлял расходы на ремонт (почему, собственно, и слил), и для него даже тот факт, что она ездила по дорогам, представлял загадку уровня тайны воскрешения Лазаря. Он сначала просто удивлённо наблюдал за дядей Мишей, а позже начал приставать с расспросами — дескать, сколько стоил ремонт, что делали с движком, что меняли в коробке. Дядя Миша сначала отмахивался, а потом, чтобы тот отстал, просто повторил мои слова: заменили, мол, кое-где уплотнители, да затянули пару болтов. Виталик делал круглые глаза и... верил. Странное дело, но жулики, привыкшие врать на каждом ходу, умеют ценить и понимать честность. И его взяла зависть. Сам-то он купил себе сравнительно свежий Пассат, и уже столкнулся с кучей ремонтов — там было что-то и по ДСГ, и по рулевой рейке, и так далее. Всё стоило огромных денег — один мехатроник в коробке потянул на сто тысяч рублей. Он пропадал в сервисах и с завистью смотрел на короллу дяди Миши, она стала для него, наконец, некой мозолью, постоянно его раздражавшей. Он и ныл, что продал её слишком дёшево, и жаловался на то, какие пронырливые бывают старики, и рассказывал о своём благородстве. Сейчас он снова сидит без машины, снова она в ремонте, а тесть вот выходит на днях на пенсию. Надеюсь, жулик не прочтёт эту историю, и не узнает о нашей маленькой тайне — пусть ещё немного помучается, заслужил.